Dei nostri cinque sensi, l’udito è il primo a formarsi, quando ancora siamo un feto di soli 3 mesi di vita. Il suo scopo è quello di trasformare gli stimoli acustici in sensazione uditiva (suono), prelevando i segnali sonori dall’ambiente esterno e trasformandoli per inviarli al cervello, dove vengono decodificati e riconosciuti.

Per il nostro orecchio, ogni suono esterno ha la forma di un’onda sonora, esattamente come quelle che vediamo al mare o che provochiamo da soli muovendo le mani in una pozza d’acqua. Il complesso sistema di meccanismi preposto a questo scopo è l’apparato uditivo, che ci permette di percepire un’onda sonora come un suono definito, con precise caratteristiche di intensità, potenza e volume.

Si definisce sordità la perdita totale delle capacità uditive. Si parla invece di compromissione dell’udito quando la perdita è parziale, con livelli che vanno da leggera a moderata, severa, profonda. Se il disturbo interessa un solo orecchio si definisce unilaterale.

L’ipoacusia, ovvero il “sentire meno”, è un problema dell’udito che si manifesta quando non si sentono bene i suoni o non si capiscono bene le parole. È un disturbo che colpisce tutti con l’avanzare dell’età, essa dipende da un fisiologico invecchiamento dell’organo uditivo, che provoca la presbiacusia (come la presbiopia per l’occhio), ma può insorgere anche nei giovani e nei bambini, basti pensare che, secondo recenti ricerche, il 30% degli adolescenti soffrirebbe di danni all’udito.

L’ipoacusia può essere schematizzata in due grandi categorie dal punto di vista clinico-audiometrico, in base alla localizzazione del problema:

1. Ipoacusia di trasmissione: è causata da malformazioni, traumi ma soprattutto processi infiammatori a carico dell’apparato di trasmissione dei suoni nell’orecchio esterno e medio. Si tratta di una patologia trattabile sia medicalmente, sia chirurgicamente. L’esempio più classico è l’infezione dell’orecchio medio nell’infanzia (otite), che generalmente non provoca deficit gravi dell’udito (non oltre i 50-55 dB).
2. Ipoacusia neurosensoriale: è dovuta a problemi dell’orecchio interno o del nervo acustico, che riducono la percezione di alcune frequenze e fanno sì che i suoni appaiano distorti. Tra le cause più frequenti ci sono l’esposizione a rumori e l’invecchiamento. Questa patologia è quasi sempre permanente e richiede riabilitazione.

Gli apparecchi acustici, o protesi acustiche, sono piccoli dispositivi elettronici che, applicati dietro o dentro l’orecchio, garantiscono alle persone con deficit uditivi neuro-sensoriali di recuperare parte dell’udito, migliorando nettamente la qualità della loro vita.